Una nuova ricerca suggerisce che i Neanderthal sono ancora tra noi

Più di 30mila anni fa, i nostri parenti più stretti, H NeanderthalSono scomparsi dalla documentazione fossile, lasciando dietro di sé strumenti, manufatti e resti che hanno alimentato innumerevoli teorie sulla loro vita e sulla loro estinzione. Ma cosa succede se non scompaiono del tutto? E se, in qualche modo, i Neanderthal fossero ancora tra noi oggi? Questa è la scoperta sorprendente di una nuova ricerca genetica che suggerisce che, invece di estinguersi completamente, i Neanderthal furono assorbiti in un numero crescente di esseri umani moderni.

Per decenni, archeologi e antropologi hanno cercato di svelare i misteri dei Neanderthal, dalla loro estinzione alle loro capacità culturali. Le domande erano molte: erano vittime della competizione con gli esseri umani moderni? Si sono estinti a causa di una malattia? Oppure, come alcuni suggeriscono, facevano parte di un’operazione Assimilazione genetica Cosa influenza ancora oggi le nostre caratteristiche fisiche?

Grazie ai progressi in Genetica Utilizzando tecniche di intelligenza artificiale, gli scienziati sono stati in grado di esaminare in modo più preciso la relazione tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni. Ricerche recenti rivelano che i Neanderthal, lungi dall’essere una specie completamente separata che è stata spazzata via, hanno convissuto con i nostri antenati per migliaia di anni, scambiandosi non solo strumenti e territori ma anche DNA.

Lui Genoma I Neanderthal sono stati una fonte importante per comprendere la storia evolutiva della nostra specie. Nel 2010, per la prima volta, è stato sequenziato il DNA di Neanderthal, confermando l’esistenza di una mescolanza genetica tra Neanderthal e uomo. Homo sapiens. Ciò significa che tutte le persone al di fuori dell’Africa sub-sahariana oggi portano nel loro DNA una piccola porzione ereditata dai Neanderthal, tra l’1% e il 2%.

Guidati da ricercatori Joshua AkeyUn genetista del Lewis Siegler Institute for Integrative Genomics dell’Università di Princeton ha approfondito questo fenomeno e ha scoperto che ci sono state molteplici ondate di contatto tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni nel corso di centinaia di migliaia di anni. Utilizzo di nuove tecniche e strumenti di sequenziamento genetico intelligenza artificialeIl team ha mappato questi scambi nel tempo, rivelando una storia di migrazione e mescolanza genetica più complessa di quanto si immaginasse in precedenza.

L’ultima ricerca va oltre suggerendo che non solo gli esseri umani hanno ereditato il DNA di Neanderthal, ma è accaduto anche il contrario: i Neanderthal hanno ricevuto il DNA di Neanderthal. DNA degli esseri umani moderni. Secondo i risultati pubblicati sulla rivista scienzeI primi incroci tra le due specie probabilmente avvennero più di 200.000 anni fa, molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Questi scambi genetici non solo hanno lasciato il segno sui Neanderthal, ma, secondo gli scienziati, potrebbero aver influenzato la loro capacità di adattarsi ai cambiamenti ambientali e di sopravvivere a lungo in Europa e in Asia.

Questo “flusso genetico” non è stato un singolo evento, ma si è verificato in diverse ondate, suggerendo che le due specie fossero state in contatto per molto più tempo di quanto si pensasse in precedenza. “Abbiamo identificato molteplici ondate di ibridazione tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni”, ha spiegato. Liminandomi“, uno dei ricercatori dello studio. “Ciò dimostra che la nostra storia comune è più ampia e intrecciata di quanto si pensasse in precedenza.”

Oggi gli effetti di questo scambio genetico sono ancora evidenti. Anche se portiamo solo una piccola percentuale del DNA di Neanderthal, i ricercatori hanno stabilito che alcuni geni ereditati dai Neanderthal potrebbero influenzare caratteristiche specifiche degli esseri umani moderni. Alcuni studi suggeriscono che questi geni potrebbero essere correlati alla nostra risposta immunitaria e alla resistenza a determinate malattie.

Ad esempio, alcune parti di DNA di Neanderthal Negli esseri umani moderni, sono stati collegati a una maggiore suscettibilità alle malattie autoimmuni, come il lupus, e persino a una maggiore gravità nei casi di COVID-19. Altri studi hanno indicato che i geni di Neanderthal potrebbero aver influenzato la struttura delle ossa, dei capelli e della pelle negli esseri umani moderni, adattandoci ai climi freddi che entrambi i gruppi incontrarono in Europa.

Uno degli aspetti più rivelatori di questo nuovo studio è la teoria Assimilazione. Invece di essere completamente spazzati via, i Neanderthal, le cui popolazioni erano già piccole e isolate, furono gradualmente assimilati nelle crescenti comunità degli esseri umani moderni. Questo processo di fusione genetica fu così graduale che quando le ultime popolazioni di Neanderthal scomparvero fisicamente, la loro eredità genetica era già stata intrecciata alla popolazione mondiale. Homo sapiens.

Antropologo Fred Smith È stato uno dei primi a proporre questa teoria nel 1989, e ora i dati genetici supportano la sua idea. Secondo Smith, i Neanderthal non si estinsero nel modo tradizionale; Piuttosto, furono “integrati” nelle crescenti popolazioni umane, il che spiega perché non esiste alcuna prova chiara di una fine violenta o catastrofica per i Neanderthal.

Anche se l’idea che i Neanderthal siano ancora “vivi” nel nostro DNA può sembrare sorprendente, in realtà offre una nuova prospettiva sulla scomparsa di questa specie. Lungi dall’essere un gruppo isolato che ha ceduto alle pressioni degli esseri umani moderni, i Neanderthal potrebbero essere stati parte integrante della storia evolutiva della nostra specie, contribuendo con la loro eredità genetica al punto in cui siamo oggi.

Come ha sottolineato Shara BaileyAntropologo della New York University, “La scomparsa dei Neanderthal non ha un’unica spiegazione. Alcuni gruppi si estinsero, altri furono assimilati, ma la loro influenza genetica è ancora presente in tutti noi”.

Insomma, mentre i resti fossili dei Neanderthal continuano ad affascinare gli scienziati, le tracce reali della loro esistenza non sono sepolte sotto strati di terra, ma dentro ognuno di noi. La prossima volta che ti guarderai allo specchio, potresti vedere un piccolo riflesso di quegli antichi umani che, in qualche modo, non ci hanno del tutto lasciato.