Anni fa hanno perso la visione centrale, che permette loro di vedere chiaramente lettere, volti e dettagli. Le cellule fotorecettrici dei loro occhi si stavano deteriorando, causando un graduale offuscamento della vista. Ma dopo aver ricevuto un trapianto oculare sperimentale come parte di una sperimentazione clinica, alcuni partecipanti allo studio ora possono vedere abbastanza bene da leggere un libro, giocare a carte e completare un cruciverba; Questo, nonostante sia legalmente cieco. Sciences Corporation, la società californiana che sviluppa l’impianto, ha annunciato i risultati preliminari questa settimana.
Quando Max Hudak, CEO dell’azienda ed ex presidente di Neuralink, vide per la prima volta il video di un paziente cieco che leggeva con l’impianto, rimase stupito. Ciò ha spinto l’azienda, da lui fondata nel 2021, dopo aver lasciato l’azienda di Elon Musk, ad acquisire la tecnologia Pixium Vision all’inizio di quest’anno. “Non credo che nessuno in questo campo abbia mai visto video come questo prima”, dice.
Cosa suggerisce la Science Foundation
L’impianto, chiamato Prima, è costituito da una lamella quadrata di 2 mm che viene posizionata chirurgicamente sotto la retina in una procedura di 80 minuti. Gli occhiali dotati di fotocamera catturano informazioni visive ed emettono schemi di luce infrarossa sul chip contenente 378 pixel illuminati. Funziona come un piccolo pannello solare, convertendo la luce in uno schema di stimolazione elettrica e inviando quegli impulsi elettrici al cervello. L’organo cerebrale interpreta questi segnali sotto forma di immagini, imitando il naturale processo visivo.
In passato ci sono stati altri tentativi di ripristinare la vista stimolando elettricamente la retina. Uno di questi dispositivi, chiamato Argus 2, è stato approvato per l’uso commerciale in Europa nel 2011 e negli Stati Uniti nel 2013. Questo impianto è costituito da elettrodi più grandi posizionati sulla retina. Il suo produttore, Second Sight, ha smesso di produrre il dispositivo nel 2020 a causa di difficoltà finanziarie. Da parte sua, Neuralink e altre aziende mirano a bypassare completamente l’occhio e stimolare invece la corteccia visiva del cervello.
Questi dispositivi possono produrre punti luminosi chiamati “fosfeni” nel campo visivo delle persone, come punti su uno schermo radar. È sufficiente che le persone percepiscano le persone e gli oggetti come punti bianchi, ma è molto lontano dalla visione normale. Prima si distingue dagli altri impianti retinici per la sua capacità di fornire “visione della forma”, ovvero la percezione di forme, modelli e altri elementi visivi degli oggetti. Tuttavia, ciò che gli utenti vedono non è una visione “normale”, poiché non percepiscono i colori, ma vedono piuttosto un’immagine che è stata elaborata con una tinta gialla.
Più forte dell’acciaio e più efficace di qualsiasi metallo. Brain Neuroelectronics, una società spagnola di biotecnologia, vede il carbonio come un modo per alimentare le interfacce cervello-computer del futuro.
L’impianto agisce come un “fotorecettore”
Lo studio ha incluso persone con atrofia geografica, una forma avanzata di degenerazione maculare legata all’età (AMD) che causa la graduale perdita della visione centrale. Le persone con questa malattia mantengono la visione periferica, ma hanno punti ciechi nella visione centrale, che rendono difficile leggere, riconoscere i volti o vedere in condizioni di scarsa illuminazione.
Nella AMD, i “fotorecettori”, le cellule nella parte posteriore della retina che convertono la luce in segnali e poi li inviano al cervello, si danneggiano nel tempo. “I fotorecettori sono persi, ma la retina è in gran parte preservata”, spiega Daniel Palanker, inventore dell’impianto Prima e professore di oftalmologia all’Università di Stanford. “Il nostro approccio prevede che l’impianto sostituisca i fotorecettori”.
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