Due nuovi minerali sono stati trovati in un meteorite di 15 tonnellate che ha colpito l’Africa

(CNN) – Gli scienziati hanno identificato due minerali mai visti prima sulla Terra in un meteorite di 15,2 tonnellate.

I minerali sono stati trovati in un pezzo di meteorite di 70 grammi, che è stato scoperto in Somalia nel 2020 ed è il nono meteorite più grande mai trovato, secondo comunicato stampa dall’Università dell’Alberta.

Chris Hurd, curatore della collezione di meteoriti dell’università, ha ricevuto campioni della roccia spaziale in modo da poterli classificare. Mentre lo esaminava, qualcosa di insolito attirò la sua attenzione: alcune parti dell’esemplare non potevano essere identificate al microscopio.

Così, ha deciso di chiedere consiglio ad Andrew Lowcock, capo dell’Electron Microprobe Laboratory dell’università, che ha esperienza nella descrizione di nuovi minerali.

“Il primo giorno ha fatto alcune analisi, ha detto: ‘Ci sono almeno due nuovi minerali lì dentro'”, ha detto in una dichiarazione Hurd, un professore del dipartimento universitario di scienze dell’atmosfera e della Terra.

“È stato straordinario. La maggior parte delle volte ci vuole molto lavoro per dire che c’è del nuovo metal”.

Il nome del minerale “elaliite” deriva dall’oggetto spaziale stesso, il meteorite “El Ali” perché è stato trovato vicino alla città di Al-Ali nella Somalia centrale.

Herd ha chiamato il secondo minerale “Elkinstonite” in onore di Lindy Elkins-Tanton, vicepresidente dell’Iniziativa interplanetaria presso l’Arizona State University. Elkins-Tanton è anche Regent Professor presso la School of Earth and Space Exploration dell’università e Principal Investigator presso l’Università del Michigan compito psicologico Dalla NASA, un viaggio verso un asteroide ricco di minerali in orbita attorno al sole tra Marte e Giove, secondo l’agenzia spaziale.

“Linde ha lavorato molto su come si formano i nuclei planetari, su come si formano i nuclei di ferro e nichel, e il nostro isotopo più vicino sono i meteoriti di ferro”, ha detto Hurd. “Ha senso nominare un minerale dopo di lui e quindi riconoscere i suoi contributi alla scienza”.

L’approvazione dei due nuovi minerali da parte dell’International Mineralogical Association nel novembre di quest’anno “suggerisce che il lavoro è forte”, ha affermato Oliver Schooner, mineralogista e professore di ricerca presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università del Nevada, a Las Vegas.

“Ogni volta che trovi un nuovo minerale, significa che le effettive condizioni geologiche, la chimica della roccia, erano diverse da quelle trovate prima”, ha detto Hurd. “Ecco cosa lo rende eccitante: in questo particolare meteorite ci sono due minerali che sono ufficialmente descritti e sono nuovi per la scienza”.

Il ruolo dei minerali creati in laboratorio nella scoperta

La rapida identificazione di Lowcock è stata possibile perché minerali simili erano stati creati sinteticamente in precedenza, ed è stato in grado di abbinare la composizione dei minerali appena scoperti alle loro controparti artificiali, secondo una dichiarazione dell’Università di Alberta.

“Gli scienziati dei materiali lo fanno sempre”, ha affermato Alan Rubin, ricercatore di meteoriti ed ex professore associato e geochimico ricercatore presso il Dipartimento di scienze della terra, planetarie e spaziali dell’UCLA. “Potrebbero creare nuovi composti, alcuni solo per vedere cosa è fisicamente possibile per scopi di ricerca, e altri… diranno: ‘Stiamo cercando un composto che abbia determinate proprietà per qualche applicazione pratica o commerciale, come la conduttività, alta tensione o un’elevata temperatura di fusione.'”

“È fortuito che un ricercatore trovi un minerale in un meteorite precedentemente sconosciuto o in una roccia terrestre, e poi spesso quello stesso composto è stato precedentemente creato da scienziati dei materiali”.

Schöner ha affermato che entrambi i nuovi minerali sono fosfati di ferro. Il fosfato è un sale o un estere dell’acido fosforico.

“I fosfati trovati nei meteoriti di ferro sono sottoprodotti: si formano attraverso l’ossidazione dei fosfuri… che sono rari componenti primari dei meteoriti di ferro”, ha spiegato via e-mail. “Pertanto, i due nuovi fosfati ci parlano dei processi di ossidazione avvenuti nel materiale del meteorite. Resta da vedere se l’ossidazione è avvenuta nello spazio o sulla Terra dopo la caduta, ma per quanto ne so molti di questi fosfati meteoriti formatisi nello spazio. In ogni caso, da È probabile che l’acqua sia stata il reagente che ha causato l’ossidazione.”

I risultati sono stati presentati a novembre al Simposio sull’esplorazione spaziale dell’Università di Alberta. Rubin ha affermato che le scoperte “ampliano la nostra prospettiva su quali materiali naturali possono essere trovati e formati nel sistema solare”.

Il meteorite di Dio da cui provenivano i minerali, ha detto Hurd, sembra essere stato spedito in Cina alla ricerca di un acquirente.

Nel frattempo, i ricercatori stanno ancora analizzando i minerali, e forse una terza parte, per vedere in quali condizioni si trovava il meteorite quando si è formata la roccia spaziale. Ha aggiunto che i minerali appena scoperti potrebbero avere implicazioni entusiasmanti per il futuro.

“Ogni volta che si conosce un nuovo materiale, anche gli scienziati dei materiali sono interessati a causa dei suoi potenziali usi in un’ampia varietà di cose nella società”, ha detto Hurd.