Il rover ha raggiunto un'area che potrebbe mostrare tracce di acqua liquida che scorre in questa parte di Marte per molto più tempo di quanto si pensasse in precedenza.
Il rover Curiosity della NASA ha iniziato a esplorare una nuova regione su Marte, che potrebbe rivelare di più su quando l’acqua liquida è scomparsa dalla superficie del Pianeta Rosso una volta per tutte. Miliardi di anni fa Marte era più umido e forse più caldo di quanto lo sia oggi. Curiosity dà uno sguardo nuovo a quel passato simile alla Terra mentre avanza e alla fine attraversa il Canale di Gedes Valles, una struttura tortuosa e simile a un serpente che, almeno dallo spazio, sembra essere stata scavata da un antico fiume.
Questa possibilità ha suscitato l’interesse degli scienziati. Il team del rover sta cercando prove di come il canale sia stato scavato nella roccia. I lati della formazione sono abbastanza ripidi da far sì che la squadra non creda che il canale sia stato creato dal vento. Tuttavia, le colate detritiche (frane umide veloci) o un fiume che trasporta rocce e sedimenti possono avere energia sufficiente per scavare le fondamenta. Dopo che il canale si fu formato, fu riempito di pietre e altri detriti. Gli scienziati stanno anche cercando di scoprire se questi materiali sono stati trasportati da colate detritiche o da valanghe secche.
Dal 2014, Curiosity sta risalendo le pendici del Monte Sharp, che si trova a 5 chilometri sopra il fondo del cratere Gale. Gli strati in questa parte inferiore della montagna si sono formati nel corso di milioni di anni nel contesto dei cambiamenti del clima marziano, offrendo agli scienziati la possibilità di studiare come è cambiata nel tempo la presenza sia dell’acqua che dei componenti chimici necessari alla vita.
Ad esempio, la parte inferiore di questi pendii conteneva uno strato ricco di minerali argillosi dove una grande quantità di acqua interagiva con la roccia. Il rover sta ora esplorando uno strato ricco di solfati, minerali salati che spesso si formano quando l’acqua evapora.
Revisione della cronologia di Mount Sharp
Ci vorranno mesi per esplorare completamente il canale e ciò che apprendono gli scienziati potrebbe alterare la sequenza temporale della formazione della montagna.
Una volta depositati dal vento e dall'acqua gli strati sedimentari della parte inferiore del Monte Sharp, l'erosione li ha ridotti fino a rivelare gli strati oggi visibili. Solo dopo queste lunghe operazioni, nonché periodi di forte siccità durante i quali la superficie del Monte Sharp era un deserto sabbioso, fu possibile scavare il Canale Gedes Valles.
Gli scienziati ritengono che le rocce e gli altri detriti che in seguito riempirono il canale provenissero dalla cima della montagna, dove Curiosity non sarebbe mai arrivato, dando al team un'idea del tipo di materiali che potrebbero esserci.
“Se il canale o il mucchio di detriti fosse formato da acqua liquida, sarebbe davvero interessante”, ha detto Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud di Washington. Dopo una lunga siccità, l'acqua è tornata, in larga misura.
Questa spiegazione sarebbe coerente con una delle scoperte più sorprendenti fatte da Curiosity mentre guidava verso il Monte Sharp: l'acqua sembra andare e venire in più fasi, anziché scomparire gradualmente man mano che il pianeta diventa più secco. Questi cicli possono essere visti come prova di fessure dell'argilla. I laghi salati sono poco profondi e appena sotto il canale si trovano i catastrofici flussi di detriti che si sono accumulati per formare la vasta catena montuosa Gedes Valles.
L'anno scorso, Curiosity ha effettuato un'impegnativa ascesa per studiare la cresta, che copre le pendici del Monte Sharp e sembra crescere dall'estremità del canale, suggerendo che i due fanno parte di un sistema geologico.
Curiosity ha documentato il canale con un panorama in bianco e nero a 360 gradi dalla telecamera di navigazione sinistra del rover. L'immagine è stata scattata il 3 febbraio (Sol 4086, o Sol) e mostra sabbia scura che riempie un lato del canale e un mucchio di detriti che si innalza appena oltre la sabbia. Nella direzione opposta c'è la ripida collina su cui Curiosity ha scalato per raggiungere questa zona.
Il rover scatta questo tipo di panorami con le sue telecamere di navigazione alla fine di ogni viaggio. Ora il team scientifico si affida maggiormente alle telecamere di navigazione mentre gli ingegneri cercano di risolvere un problema che limita l’uso di una telecamera appartenente alla Mast Camera a colori, o Mastcam.
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